Histoire(s) du sport automobile belge

Au milieu des années 1950, le sport automobile belge traverse une période charnière. Figure emblématique de l'après-guerre, Johnny Claes est gravement atteint par la tuberculose. Conscient que la maladie l'empêchera de poursuivre sa carrière, il cède en 1955 son Écurie Belge ainsi que tout son matériel à Jacques Swaters. Celui-ci décide de fusionner cet héritage avec son Écurie Francorchamps pour donner naissance à une nouvelle structure : l'Équipe Nationale Belge (ENB). Avant de disparaître prématurément en 1956, Johnny Claes dispute une ultime course sous les couleurs de cette nouvelle équipe. Au Grand Prix des Pays-Bas, à Zandvoort, il pilote une Ferrari 500 dont le châssis, déjà ancien malgré l'adoption d'un moteur de 2,5 litres conforme à la nouvelle réglementation, ne lui permet pas de rivaliser avec la concurrence. Il se qualifie en dernière position et termine également dernier en course, mettant un terme à une carrière qui avait largement contribué à faire ...

L'édition 1960 des 24 Heures du Mans s'ouvre sous une chape de plomb. Le monde du sport automobile est encore sous le choc du week-end noir  du Grand Prix de Belgique disputé à Spa-Francorchamps une semaine plus tôt. Les décès de Chris Bristow et d'Alan Stacey, ainsi que les graves blessures de Stirling Moss, hantent tous les esprits. Malgré cette atmosphère pesante, plus de 200 000 spectateurs se massent le long des 13,5 kilomètres du circuit sarthois. L'enjeu sportif est considérable. Ferrari doit reprendre l'avantage sur Porsche dans la lutte pour le Championnat du monde des voitures de sport. Pour les Belges, l'espoir d'une victoire nationale n'a jamais semblé aussi réaliste. L'armada Ferrari  Trois constructeurs concentrent toutes les attentions. Ferrari présente une véritable armada de treize voitures, engagements officiels et privés confondus. Les Testa Rossa apparaissent comme les grandes favorites grâce à leur remarquable fiabilité et à leur...

L'industrie automobile de cette fin de XIXᵉ siècle ressemble à un vaste laboratoire où la vapeur, le pétrole et l'électricité se disputent la couronne. Le moteur à combustion interne commence à vrombir, mais il domine encore peu les débats. Le pétrole demeure une technologie bruyante et poussive aux yeux des contemporains de 1899 : le record de vitesse pour une voiture à essence, le Bolide  de Léon Lefebvre, plafonne à 62 km/h, tandis que l'électricité s'apprête à projeter l'homme dans une dimension nouvelle. Camille Jenatzy pulvérise, le 29 avril 1899 sur la route d'Achères, une barrière mythique que les médecins de l'époque jugeaient fatale pour l'organisme humain : celle des 100 km/h. Sa machine affiche la silhouette d'une torpille ou d'un obus. Il devient le premier homme à voyager plus vite qu'un train rapide et marque l'apogée éphémère mais éblouissante de la propulsion électrique. Camille Jenatzy, le Diable Rouge Camille Jenatzy na...

Dans les années 1940, la première renommée de Johnny Claes est celle de… trompettiste de jazz, leader de la formation Johnny Claes and his Clay Pigeons. Traducteur des pilotes britanniques sur le Grand Prix de France 1947, il découvre à cette occasion le sport automobile. L’année suivante, il prend le volant d’une Talbot-Lago et crée l’Écurie Belge. En 1949, il s’illustre plusieurs fois, par exemple en grimpant sur la troisième marche du podium du Grand Prix de Paris. Johnny Claes obtient quelques succès en F2 et des places d’honneur hors championnat, mais ses meilleurs classements en grands prix officiels sont des septièmes places à Monaco (1950) et Spa-Francorchamps (1951). À partir de 1952, il pilote des monoplaces très différentes : Gordini, Simca, HWM, Connaught, Maserati, Ferrari, sans plus de résultats. Les épreuves de rallye lui sourient davantage puisqu’il gagne à deux reprises le terrible marathon Liège-Rome-Liège, en 1951 avec Jacques Ickx (le père de Jacky), en 1953 avec Je...

Dans l'histoire du sport automobile belge, peu de pilotes ont laissé une empreinte aussi profonde que Jacky Ickx. Champion polyvalent capable de briller en Formule 1, en rallye-raid et en endurance, il a pourtant construit l'essentiel de sa légende sur un circuit français : celui des 24 Heures du Mans. Avec six victoires entre 1969 et 1982, le Bruxellois est longtemps resté le pilote le plus titré de l'épreuve. Son record semblait même inaccessible jusqu'à ce que le Danois Tom Kristensen le dépasse en 2005. Mais réduire l'héritage de Jacky Ickx à une simple statistique serait une erreur. Car au Mans, le Belge n'a pas seulement gagné des courses : il a contribué à transformer la discipline elle-même. Son intelligence tactique, son sang-froid et son engagement en faveur de la sécurité des pilotes ont fait de lui bien davantage qu'un champion. Ils ont fait de lui une référence. 1969 : le jour où Jacky Ickx défia une tradition dangereuse L'édition 1969 const...

Le 18 juin 1989, sous la pluie de Montréal, un pilote belge longtemps considéré comme l'un des hommes les plus fiables du paddock va enfin obtenir la récompense que beaucoup jugeaient méritée depuis des années. Ce jour-là, Thierry Boutsen remporte le Grand Prix du Canada et met fin à une attente de dix-sept ans pour le sport automobile belge. Depuis la victoire de Jacky Ickx au Nürburgring en 1972, aucun Belge n'était parvenu à s'imposer en Formule 1. Boutsen va briser cette disette au terme d'une course chaotique, disputée dans des conditions dantesques, où la patience et l'intelligence de course compteront davantage que la vitesse pure. Thierry Boutsen, l'anti-star de la Formule 1 Lorsque la saison 1989 débute, Thierry Boutsen n'a encore jamais gagné en Grand Prix. Pourtant, son parcours force le respect. Formé à l'école de pilotage d'André Pilette à Zolder, le Bruxellois s'impose rapidement comme l'un des meilleurs espoirs belges. Champion...